[dropcap]B[/dropcap]ahrein es un pequeño archipiélago enclavado en el Golfo Arábigo entre Arabia Saudí y Catar. Con poco más de un millón de habitantes no es una potencia deportiva ni siquiera a nivel regional. Aunque si ha producido talento que dejó su sello. Es el caso de Salman Isa. La Leyenda Asiática de esta semana.
Leyendas Asiáticas: Salman Isa
Bahrein es uno de esos países que nunca se clasificó para un Mundial. Una de esas selecciones que rozó la hazaña pero se quedó a las puertas. Y en este caso hasta en dos ocasiones. Antes de la llegada de Islandia, Bahrein pudo ser el país con menos población en clasificar. Se quedó a las puertas en las ediciones de 2006 y 2010 en sendos playoffs intercontinentales. Primero CONCACAF y luego Oceanía se cruzaron en su lugar.
Salman Isa fue protagonista en las dos ocasiones. Un habilidoso extremo que hizo suya la selección nacional. Debutó en 2001 en una victoria por 1-0 ante Kirguistán. Y culminaría en 2012 con otra victoria ante Palestina en Catar. Doce años y 156 partidos con la camiseta roja de la selección de Bahrein. Aun hoy, Salman Isa es el futbolista que más veces vistió la elástica de los Warriors.
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Leo Beenhakker, primera piedra en el camino
Bahrein llegó al playoff final de clasificación para el Mundial de 2006. Superó de forma brillante la segunda ronda de clasificación asiática. En un grupo con Siria, Kirguistán y Tayikistán sumó 14 puntos con cuatro victorias y dos empates. En la ronda definitiva fue inferior a Irán y Japón. Sin embargo, una victoria a domicilio ante Corea del Norte le daba la tercera plaza y le dirigía a un playoff ante Uzbekistán.
Aquel playoff sería famoso y alimentaría la conocida leyenda uzbeka. Uzbekistán ganó la ida por 1-0 pero reclamó el partido ante la FIFA. Durante el encuentro, el árbitro del encuentro, Toshimitsu Yoshida, se equivocó gravemente. En un penalti a favor de Uzbekistán algunos jugadores uzbekos entraron en el área antes del lanzamiento. En vez de mandar repetir el lanzamiento, decretó un libre directo a favor de Bahrein. Uzbekistán reclamó esperando una decisión favorable de la FIFA. Sin embargo, la FIFA decretó la repetición del partido. Un replay que se saldaría con empate 1-1. En la vuelta no hubo goles y Bahrein dejó en la cuneta a los uzbekos.
En el siguiente playoff, ante Trinidad y Tobago, Bahrein rozó el milagro. Después de obtener un interesante 1-1 en Port España, no pudo mantener la ventaja en la vuelta. Salman Isa adelantó a Bahrein mediada la segunda mitad e hizo soñar con el Mundial al pequeño archipiélago asiático. En territorio local, un gol de Dennis Lawrence fue suficiente y Trinidad y Tobago, con un global de 1-2, clasificaba al Mundial.
Mismo desenlace para Salman Isa en 2010
Para el Mundial de Sudáfrica Bahrein volvería a ser un equipo a tener en cuenta. Salman Isa seguía liderando a Bahrein. Y volvió a cuajar una magnífica clasificación continental. Por detrás de Japón, aunque los venció 1-0 en Riffa con gol de Salman Isa, pero por delante de Omán y Tailandia. En la última fase Australia y Japón, que volvió a caer 1-0 con gol de Isa como en la ronda anterior, ocuparon las dos plazas de clasificación. Bahrein, tercero por delante de Catar y Uzbekistán, volvía al playoff.
El duelo con Arabia Saudí culminó una nueva campaña exitosa de Bahrein. Empate sin goles en Riffa y empate 2-2 en Riyadh que dejaba eliminados a los favoritos. Bahrein volvía a estar a 180 minutos del Mundial. Esta vez el cruce emparejó con el campeón de la fase de clasificación oceánica: Nueva Zelanda. De nuevo un empate sin goles en Riffa dejaba todo pendiente para la vuelta. Rory Fallon sería el verdugo esta vez. Bahrein, por segunda vez, se quedaba a las puertas.
Bahrein ya no ha vuelto a estar tan cerca del Mundial. Salman Isa se quedó sin la guinda a una carrera desarrollada en su país y en el Al Arabi catarí. Mientras otros alcanzan sus números, Salman Isa sigue siendo la leyenda de la selección de Bahrein y uno de los mejores futbolistas árabes de la historia. Quizá dentro de unos años, otros como Abdulla Yusuf, ocupen su lugar.
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Foto de portada: thenational.ae
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