Y, por fin, llegó el día. Arranca la fase de grupos en la AFC Champions League 2017. 32 equipos que parten con un único objetivo: suceder a Jeonbuk Hyundai como ganador del torneo. Y entre ellos no estará el vigente campeón sancionado a mediados del mes pasado. Varios equipos parten como grandes favoritos. A partir de ahora deben refrendarlo sobre el cesped.
Grupo A: Al Ahli como favorito en esta AFC Champions League
La competición comienza con la disputa el lunes de los cuatro partidos de los grupos A y B. En el grupo A un equipo destaca por encima de todos. El Al Ahli emiratí de Cosmin Olaroiu. El vigente campeón de la Arabian Gulf League es uno de los favoritos del torneo. Subcampeón en 2015 llega en condiciones de pelear, de nuevo, por el título. Con un frente de ataque imponente debe ser el dominador de este grupo. Ahmed Khalil, Asamoah Gyan y Makhete Diop serán importantes. Y su primer envite será ante uno de los históricos del continente. Un Esteghlal con problemas internos pero que está realizando una gran campaña en la Persian Gulf League. Intentó firmar en enero a Server Djeparov y a Andranik Teymourian pero una sanción de la FIFA le ha impedido inscribirlos.
El otro encuentro del grupo mide a Al Taawon y Lokomotiv Tashkent. Los uzbekos son uno de los tapados del torneo. Desconocido para el gran público, su crecimiento en la liga local ha sido exponencial en los últimos tiempos. Ha llegado a eclipsar a los grandes como Bunyodkor y Pakhtakor. Visita a un Al Taawon que, sobre el papel, es el equipo más débil del grupo. El partido se disputará en Ammam, capital de Jordania.
Grupo B: Al Jazira ante su gran momento
Al Jazira, Al Fateh, Lekhwiya y Esteghlal Khuzestan luchando por dos plazas. Al Jazira tiene al alcance de la mano llevarse la Arabian Gulf League. Y el bloque que ha formado le hace ser candidato a triunfar en la AFC Champions League. La llegada de Leonardo desde Jeonbuk Hyundai este invierno ha consolidado una plantilla con un talento supremo en ataque. Abrirá el torneo en el campo de Lekhwiya. Un conjunto catarí que está peleando con Al Sadd el título en la Qatar Stars League. La baja por sanción de Chico Flores puede ser determinante en un partido que será vital en el devenir del grupo.
A las 12:00 en Omán se citan Esteghlal Khuzestan y Al Fateh. Las tensiones políticas entre el bloque de Arabia Saudí e Irán marcarán el transcurrir de esta AFC Champions League. Varios encuentros se tendrán que disputar en campo neutral y este es uno de ellos. Se miden las dos revelaciones del fútbol iraní y saudí de la pasada campaña. Esteghlal Khuzestan emuló la gesta del Leicester. Recién ascendido que le arrebató la liga al todopoderoso Persepolis. Al Fateh terminó quinto la pasada campaña. La sanción de la FIFA a Al Ittihad por impago a ex jugadores le dejó sin Champions. Y Al Fateh disfruta su premio. Aunque en liga esté en puesto de descenso. La mayor seguridad defensiva de la escuadrá iraní debe ser suficiente para que Al Fateh no puede empezar sumando su primera victoria.
Esteghlal Khuzestan y Al Fateh a las 12:00. Al Ahli y Esteghlal a las 17:15. Primer y cuarto partido de la jornada de lunes. Grupos A y B en juego. La AFC Champions League ya ha comenzado.
Foto de portada: alahliclub.ae
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